Do oczyszczalni ścieków dopływają tylko niektóre z rodzajów ścieków lub mieszanina wszystkich bądź wybranych ścieków, co jest zależne od rodzaju systemu kanalizacyjnego doprowadzającego ścieki do oczyszczalni. W praktyce wyróżniamy trzy rodzaje kanalizacji doprowadzającej ścieki do oczyszczalni: Kanalizacja ogólnospławna doprowadza wszystkie rodzaje ścieków do oczyszczalni jednym kanałem ściekowym. Kanalizacja rozdzielcza posiada osobne kanały ściekowe dla ścieków opadowych odprowadzanych bezpośrednio do odbiornika lub podczyszczalni ścieków deszczowych. Osobnym kanałem sanitarnym doprowadzane są do oczyszczalni komunalnej ścieki bytowo gospodarcze i przemysłowe. Kanalizacja półrozdzielcza stosowana jest rzadko, posiada, podobnie jak kanalizacja ogólnospławna, osobne kanały dla ścieków opadowych i sanitarnych Różnica w działaniu tych systemów odprowadzania ścieków przejawia się w podejściu do odprowadzania ścieków deszczowych. Kanalizacji rozdzielczej ścieki deszczowe odprowadzane są bezpośrednio do odbiornika. Natomiast w kanalizacji półrozdzielczej pierwsza, najbardziej zanieczyszczona fala opadów jest rozdzielana i kierowana do oczyszczalni. Na terenach wiejskich z reguły nie istnieją systemy kanalizacyjne gromadzące i odprowadzające ścieki opadowe. Sieć kanalizacyjna na terenach o zabudowie rozproszonej, czy wiejskich jednostkach osadniczych, jeżeli w ogóle istnieje, ogranicza się do kanalizacji sanitarnej zbierającej ścieki z gospodarstw domowych, punktów usługowych oraz ewentualnie podczyszczone ścieki z zakładów przemysłowych jeżeli ten rodzaj ścieków był uwzględniony przy projektowaniu oczyszczalni. Najczęściej jednak zakłady przemysłowe czy też gospodarstwa hodowlane na ternach wiejskich muszą posiadać własne systemy oczyszczania ścieków.